鈦孚 Audio Research 專訪行銷經理 Brandon Lauer

美國管機老牌Audio Research加入義大利Fine Sounds Group集團之後，相信大家都有點擔心Audio Research會不會偏離了傳統路線？這次行銷經理Brandon Lauer來訪，明確的告訴我，Audio Research的DNA絕對不容改變，即使創始人Bill Johnson已於2011年去逝，但是Audio Research至今依然秉持Bill的音響重播理念與聲音走向。Fine Sounds Group不會干涉Audio Research的線路或聲音，不過集團旗下的品牌之間，倒是時常分享新的技術發現與經驗，例如有某一個品牌發現了不錯的晶片，或是導入了更有效率的生產方式，就可以與其他品牌分享。


除此之外，Fine Sounds Group對Audio Research造成的最大改變，主要在於工業設計上的幫助。Brandon特別推崇Fine Sounds Group主導工業設計的Livio Cucuzza，這位年輕的設計師在義大利西西里島長大，家裡開的就是音響店，從小被音響器材環繞，最愛的品牌之一就是Audio Research。前陣子推出的「G系列」，就是出自Livio手筆。


資深音響迷應該都知道，Audio Research雖然一向不重視外觀，但是他們的產品造型卻有很強烈而且一致的特徵，，Livio到底是如何「重塑」Audio Research的器材外觀？與其將舊設計砍掉重練，Livio選擇親赴Audio Research原廠，深入他們的產品庫房（archive），這裡保存了Audio Research歷年所有產品，甚至包括Bill創立Audio Research之前的作品。Livio在這裡仔細觀察Audio Research的產品特徵之後，才終於設計出G系列。簡單的說，G系列是Livio向Audio Research歷代經典致敬之作，是比Audio Research還要Audio Research的工業設計作品。

上圖是Audio Research的經典前級SP3，推出於1972年，也是Livio致敬的對象，G系列那充滿復古風情的旋鈕，就是取材自SP3。此外面板上的框線，也與SP3遙相呼應。

G系列GS150後級的面板layout與三表頭的設計，靈感則來自於1979年推出的D-79後級。當然，GS150的設計要優雅的多，這次訪問Brandon，我才知道這三個表頭竟然是特別為G系列量身打造的特別定製品，成本非常昂貴，不過視覺效果也非常出色。Brandon還透露，這三個表頭除了向當年銘器致敬之外，靈感還來自於1950年代美國大車的時速表。


對照美國老爺車的時速表，就可以感受到G系列濃濃的復古風情與美國精神象徵！當然，G系列的表頭設計精緻多了！

到底Audio research追求的是什麼樣的聲音走向？創始人Bill Johnson先逝之後，他們又是如何把持Audio Research的聲音特質？這應該是所有音響迷都想知道的問題。Brandon告訴我，Audio Research從創始之初，就是以大功率管機的形象打響名號，這種設計與Bill Johnson追求的重播風格密切相關，Bill重視的是音響重播的動態、速度、細節，這三個要素是正確重現音樂原貌最基本關鍵，小功率關機或許也可以具備這三個要素，但前提是必須搭配高效率喇叭，大功率管機則沒有這個限制，可以適應更多的喇叭搭配，所以直到今日，Audio Research都依然堅持大功率理念。

問題是，Audio Research歷年來推出的型號眾多，要如何維持聲音走向的一致呢？Brandon透露，Audio Research有一位最後把關的「金耳朵」，這位Warren Gehl在Audio Research已經服務超過19年，不但聽覺敏銳，而且擁有異於常人的「聽覺記憶力」，有辦法清楚的指出每一款產品之間的聲音差異。直到今日，每一款Audio Research研發中的產品，都要經由Warren親自試聽，確認聲音符合「Audio Research之聲」，只要他認為聲音不對，就要退回重新調整。令人驚訝的是，Warren試聽的不只是研發中的新產品，還包括Audio Research每一部出廠的器材！是的，你沒聽錯，每一部器材在出廠之前，都必須通電、接上系統，由Warren親自試聽，確認功能正常，聲音沒有偏差，才能送交到全世界每一個代理商與每一位用家的手上。放眼Hi End音響界，能做到100%聆聽確認的廠家，恐怕只有Audio Research一家了！


（Photo from cnet.com）
Warren Gehl到底何許人也？網路上其實有不少報導都提到這個名字，但是卻只找到一張背面照片。這位掌握Audio Research聲音走向的幕後關鍵人物果然神祕啊！從這張照面也可以一窺Audio Research的聆聽空間，拍攝時間是2011年，不知現在是否有所變動？

許多音響迷認為美國器材豪邁有餘，細膩不足。對Audio research來說，這種刻板印象並不成立，以往他們的器材外觀雖然不假修飾，但是對於細節與調音的講究卻超乎想像。Brandon告訴我，Audio Research每一款器材的電容都是特別定製品，每一顆輸出變壓器都是由一位長年在Audio Research任職的專家特別設計，內部結構非常複雜，不是一般廠家可以製造。除此之外，每一款器材使用的電路板、機內配線、甚至配線絞繞的次數，全都是無數次調音比較之後的結果，一切的設計都是以好聲為前提。這也就是為什麼仿製Audio Research的線路不難，但是要做出一樣的聲音卻很難的原因。