2016年春，Playback Designs（簡稱Playback）推出了Sonoma入門系列，包括Merlot數類轉換器、Syrah音樂伺服器、Pinot類比數位轉換器、OpBox數位轉換模組、Sonoma Recorder錄音軟體。前面三款都是以釀酒葡萄來命名。Playback和葡萄酒有什麼關聯？為何要命名Sonoma系列？這就要從創辦人Andreas Koch的經歷說起。
Merlot頂板／面板是一體成型的，外觀委託美國知名金屬加工廠Neal Feay設計，雕出加州Sonoma葡萄酒產區的山陵線。面板有一個6.3mm耳機輸入、音控旋鈕，上面兩顆按鈕分別是訊源切換與狀態顯示（韌體、取樣率）。
除了常見的數位端子和類比輸出，Merlot另有錄音室常見的AES/EBU數位輸入端子，再左手邊的Playlink則是用來串接原廠的Pinot類比數位轉換器以及OpBox數位模組。USB端子標上「Server」的用意是建議搭配Syrah音樂伺服器。
焦點與建議：
焦點：
1. Playback Designs首款入門DAC／耳擴，搭載原廠最新的1bit DSD技術。亦可以下載自家錄音軟體，製作PCM或DSD檔。
2. 徹底發揮Native DSD的音質，音質細膩滑順，整體活生感直逼頂級黑膠系統。
3. 耳機推力不俗，其電路設計也忠實反映1bit DSD的優勢。
建議：
1. 器材搭配基本上可以把Merlot排除，或著以它當作參考來調音。
2. 原廠建議Run In時間超過350小時，500小時最佳。
3. 一定要用它來聽原生DSD檔。
從DSD錄音器材到加州酒莊
Andreas Koch早期在瑞士Studer Revox工作，生涯有許多影響世界的重要發明，諸如非同步數位轉換器（1984年），去除雜訊的運算技術Filter Bank（1984年發表，後來這項技術被應用在壓縮音樂格式），以及可寫入半吋母帶的48軌數位錄音機、Dyaxis硬碟錄音機等等。1993年，Sony位於佛羅里達州的分公司請他協助開發數位錄音系統，並見識到他的才能。1995年Sony與Philips共同發表SACD，為了搶進專業錄音室市場，Sony於是請Andreas擔任首席工程師，率領團隊研發出全世界第一套八軌DSD錄音器材。按官網介紹，最初DSD推出之時，Sony的董事長曾形容DSD的聽感「像葡萄美酒一樣，其風味、個性和窖藏香氣深入人心，散發著愉悅、和諧、幸福的氣氛」，Andreas聽了非常認同，從此美酒與音響之間的關聯在他心中發酵，筆者猜想，或許Andreas考量到Sony與盛產葡萄酒與Sonoma市有相同字首，故將這套DSD錄音器材命名為Sonoma。可惜SACD後來沒有在市場普及，Sony/Philps收手後，工作合約到期，Andreas就離開了Sony，他中間有段時間協助emmLabs設計器材，最後在2008年創立Playback。
在Playback官網，您可以見到一張宣傳照：Merlot DAC與Syrah相疊，旁邊擺著一瓶貼有Playback酒標的紅酒，那瓶事實上是Syrah單一品種葡萄酒，Playback是找哪間酒廠貼牌呢？答案是位在Santa Barbara產區的Carhartt酒莊，咦？為何Andreas不找Sonoma產區的酒莊合作呢？筆者深入了解Carhartt酒莊釀造過程才明白，Andreas不僅懂音響，也懂得選酒。
釀酒與DAC的類比
關於這支Playback與Carhartt合作的Syrah紅酒，Carhartt在原釀造葡萄的產程相當重視「有機栽培」，例如用有機堆肥來養土、以有機茶滴灌，為了預防發酵停滯，Carhatt還將固態氮打入土壤，讓葡萄藤自然吸收，而不是利用人工添加的方式加到釀酒酵母中；酒莊的人幾乎天天巡視葡萄園，時時監測天氣對葡萄藤的影響，然後選在最好的時間點進行人工摘採，篩選釀酒葡萄的標準也很嚴謹，剔除受傷而提前發酵的果實，破皮去梗後，再用壓酒帽的方式，讓汁液與果皮有更長時間的浸潤，最終放入橡木桶中發酵、陳化，直到接近適飲期，將酒液裝瓶、貼標，最後送到買家手中，開瓶暢飲。
那麼Playback這款Merlot DAC呢？假若音樂現場是成熟果實，那麼錄音、A/D轉換、混音、Mastering成PCM檔就是釀造程序了；然而，Merlot DAC講求的是Native DSD解碼，採用1 Bit DSD ADC錄音器，中間不經混音、等化、後製，對照葡萄酒釀造程序，等於是利用更天然、更細膩的方式來榨取葡萄汁液，釀造時也沒有放入多餘人工添加物，完整發揮葡萄果實的風味。
1bit DSD解碼是正途
作為參與DSD開發的元老，Andreas認為怎麼樣解DSD最理想呢？首先有一個大原則，就是採取1bit解碼架構，目前市面上DAC晶片都是多位元Delta Sigma解碼，必須使用FPGAs晶片自行設計運算法，再做1bit DSD線路解碼，最後送至分砌式類比線路輸出，而Merlot DAC使用的是Xilinx Spartan FPGA晶片，若您手中能解DSD的播放設備採用量產DAC（如ESS、AKM），或並未標榜1bit解碼，您可以大膽質疑其正統性。事實上，多數使用量產DAC晶片的設計者，都會基於DSD有極高頻雜訊和較低動態範圍兩個理由，不支持1bit DSD解碼架構。在這方面，坦白說筆者比較信任Adreas的設計（畢竟是元老嘛），再說，既然Native DSD音樂是採用1bit DSD A/D轉換器，按常理用1bit DSD D/A轉回類比訊號才最精確，您同意嗎？
回顧陶主編採訪Andreas的報導，我們可以得知Andreas在DSD解碼另有其獨到的設計，就是2 DAC和PDFAS時鐘，所謂2 D就是將頻率／振幅當作Y軸（2 Dimention），時間當作X軸。Andreas有一個很新穎的觀念，他將把時脈也視為類比訊號的一部分，不是只有頻率／振幅，要去除時基誤差的方式，就是用2D DAC將類比音訊／時脈全部數位化，再用PDFAS時鐘產生「好」的Jitter，稀釋「壞」的Jitter，相信看到這裡您會一頭霧水。其實Andreas所認定的Jitter有好壞之分，「壞」Jitter是錄音階段做A/D轉換時所產生，無法透過時鐘消除，只能以好的Jitter來稀釋、遮蓋，那「好Jitter」從何而來呢？需要透過時鐘線路來產生，聽感接近白色噪音（white noise），經過Adreas研究各種電阻、電容、振盪器的搭配，最終設計出PDFAS時鐘線路技術。
以售價23萬多的DAC／耳擴來說，單從外觀，其實不容易窺見Merlot DAC的高技術層次，像是FPGA晶片內含的DSD解碼運算、一顆微小而關鍵的MEMS振盪器，高精度的類比音控。每款Merlot出廠前，都有研發工程師Bert Gerlach確認後簽名。
最新技術通通有
執筆至此，算是能夠正式介紹Merlot DAC了，前面有提到Merlot DAC採用FPGA可編程晶片，過去它只能轉換DSD 128fs，但經過Andreas不斷升級、改良，新一代的Playback器材都可對應DSD 256fs。除了FPGA運算能力不同以往，Merlot DAC也應用了Playback最新改良的PDFAS時鐘線路，改良部分主要在於振盪器，過去Playback採用石英振盪器，新一代產品則一律換成MEMS（Micro Electro Mechanical System）微機電系統振盪器，不論結構、製程、效能，MEMS全矽振盪器都大大勝過傳統石英振盪器。實際上這顆MEMS振盪器就安裝在XMOS非同步USB傳輸晶片旁邊，是美國FOX製品。
提到XMOS晶片，其實過去Andreas並未使用XMOS晶片，原因是XMOS從前不支援DSD傳輸，為此Andreas還特別研究USB技術，自行開發出能夠傳輸DSD的USB轉接器。不過後來的XMOS晶片已經進步到可以傳輸DSD了，Merlot DAC也就從善如流。當然，目前的XMOS晶片對Andreas來說仍有不足之處，因此他繼續研發新的USB轉接器來升級，最新型是USB-XIII。
談過Playback的核心技術，Andreas終於可以退場了，因為Merlot DAC的類比輸出和耳擴線路是由另一位工程師Bert Gerlach擔綱。類比輸出部分，Merlot DAC除了採用全平衡設計，也講求低阻抗、低失真，以及極為線性的群速延遲（Group Dely，這部分牽涉到濾波線路的應用）。耳擴部分則採用類比音控，音量變化非常細膩，另採用N5532做Op放大，電路繞過類比輸出，由DAC端直接驅動。
參考軟體：
「Just Listen, 8 Ensembles In 1 Bit」是荷蘭高解析音樂付費下載網站NativeDSD所推出的原生1bit DSD專輯，NativeDSD特別請來八組音樂人共同創作，運用各種人聲、真實樂器、音樂類型來展示DSD的優勢。音響與音樂性精彩可期。筆者購買的是DSD 5.6Mhz（128fs）檔案。
99.9%還原現場動態
儘管Merlot DAC搭載了Playback的技術精華，但以它的售價，恐怕仍會讓多數人怯步，為了應證它的價值，筆者特別找了對手：Esoteric K-05X（售價269,000元），以MAC筆電當作訊源，將NativeDSD出品的「Just Listen, 8 Ensembles In 1 Bit」（DSD 128），分別送給Merlot DAC和K-05X，然後用各自的DAC轉給Esoteric F-03A綜擴，負責唱歌的是Marten Django XL。我們都知道Esoteric K-05非常優秀，訊噪比117dB、失真率低於0.0007%，DAC非常豪華地採用四顆高級DAC，可說無從挑剔，但遇上Merlot DAC，筆者不禁冒了冷汗，看起來C/P值不高的Merlot DAC，居然佔了上風。（就DAC功能而言）
兩款器材的音質音色都很好，和Merlot相比，K-05的音色較為鮮明、線條俐落，細節再生能力很強，用葡萄酒比喻就是丹寧較為堅實、果香撲鼻、酒體飽滿。Merlot DAC一開始聽起來會覺得音量變小了，其實它的動態表現與高低頻延伸更足，同一部綜擴，搭配Merlot DAC硬是得把音量調高5dB左右，才會和搭配K-05時有同樣音壓。但您會發現Merlot DAC即使音量開大，喇叭大動態發聲時卻不會擾人，音色依然細膩，微動態細節和空間泛音又比K-05X突出。那種聆聽空間充滿音樂的現場感，喇叭完全消失的音場，不禁讓人對DSD的音質刮目相看。
最後測試Merlot DAC的耳擴，K-05沒有耳擴可以比較，因此就拿F-03A的耳擴來對照，這時軟體換成「Supreme Sessions 2」，由K-05一邊送類比訊號給F-03A，一邊送數位訊號給Merlot DAC，耳機採用HiFiMAN Edition X，試聽不到三分鐘，光是音質、推力最重要的兩項，筆者就可以斷言Merlot DAC較好，不，簡直是好到超乎預期，連CD聽起來都很有DSD廣大的動態，可以聽到以往不曾注意的細節，像是第17軌「Un Poco Mas」一開始翻樂譜的聲音、身體碎動，低音提琴的重量感，歌手在歌曲末尾輕聲說的「Alright」，遇到高昂的樂段，若是把耳機接到一般耳擴／DAC，老早就跳過或轉小聲了，Merlot DAC卻能夠神情自若。是啊，既然是如此真實的樂器在您面前演奏，稍微大聲一點又何妨？
釋放DSD的窖藏風味
在紅酒世界中，窖藏風味（Bouquet）是決定陳年酒珍稀度的重要指標，好的窖藏風味通常代表釀酒葡萄的潛質已經完全釋放，將原有的澀、酸轉換成圓潤口感與複雜香氣，並呈現葡萄採摘年份與陳放環境。當然，不是每種酒款都有發展窖藏風味的潛質。DSD音樂檔對筆者來說，就像是把最有潛質的釀酒葡萄用最理想的方式釀造。而Merlot DAC，就是解開DSD窖藏風味的唯一指南，在最顛峰的適飲期，最理想的溫度，用最精緻的紅酒杯，幸福品味。Merlot DAC，真有你的！
音響二十要：
音質：5
音色：5
高頻段甜美度：5
中頻段飽滿度：5
低頻段紮實度：5
音場寬深：5
聲音的密度與重量感：4
透明感：5
層次感：5
定位感：5
音樂活生感：5
結像力與形體感：5
解析力：5
速度感與暫態反應：5
強弱對比與動態對比：5
樂器與人聲大小比例：5
樂器與人聲質感空氣感：5
細節再生：5
空間感：5
整體平衡性：5
音響五行個性:
金：3
木：4
水：4
火：3
土：3
金：外放活潑爽朗。木：溫暖內歛親和。水：柔美中性溫潤。火：快速熱情衝擊。土：厚實飽滿穩重。
樂器人聲10項評量
小提琴線條：纖細、中性、壯碩 2
女聲形體：苗條、中性、豐滿 2
女聲成熟度：年輕、中性、成熟 2
男聲形體：精鍊、中性、壯碩 2
男聲成熟度：年輕、中性、成熟 2
大提琴形體：精鍊、中性、龐大 2
腳踩大鼓形體：緊密、中性、蓬鬆 2
Bass形體：緊密、中性、蓬鬆 2
鋼琴低音鍵弦振感：清爽、中性、龐大 2
管弦樂規模感：清爽、中性、龐大 2
Playback Merlot DAC
類型：USB DAC／耳擴
推出時間：2016年
對應數位格式（最高）： PCM 32/384、DSD11.2Mhz
數位輸入端子：AES/EBU×1、同軸RCA×1、USB B-type×1
類比輸出端子：RCA×1、XLR×1
輸出電壓：RCA：1.7Vrms、XLR：3.4Vrms
外觀體積（WHD）：360×80×230mm
重量：3.5公斤
參考售價：238,000元
進口總代理：極品（02-27929778）
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