去年八月音響展Chord創辦人John Franks來台，一口氣公布多項新產品與未來企劃。當時公布的產品中就有Alto，也就是今日評論的主角。這次創辦人的宣傳中有一項值得矚目的內容，就是John Franks親自提到Chord早期起家的過程，這讓中文音響圈的讀者對Chord有更立體的印象。
BBC認證
John Franks說在創立Chord之前是在為航太領域設計交換式電源，因此器材內部所有的交換式電源至今都是Chord自行設計。市面上採用交換式電源的音響品牌並不少，但大多數是找廠商訂製；本身就是交換式電源專家的品牌，筆者目前只見過Chord一家而已。
另外一個重點，就是Chord早期能夠站穩腳步的關鍵，是因為BBC當年有個部門（團隊）專門研究如何增進聲音品質，後來得出的結論是擴大機品質不夠好。正好BBC旗下錄音室有位錄音工作者聽過Chord早期推出的擴大機，於是向BBC推薦Chord。而Chord只花費三星期就改善了擴大機的品質，讓BBC驚喜之餘也授予BBC認證；Chord那時可以用BBC認證字眼銷售擴大機。也因為BBC背書，讓包含EMI、Abbey Road、George Martin’s Air Studios、Windmill Lane在內許多錄音室都來買BBC認證的擴大機。錄音器材知名品牌Focusrite也找上Chord，推出當年在錄音室之間最知名的擴大機Red 5；雖然外型是Focusrite式樣，但內部線路是由Chord操刀。可以說Chord早年站穩腳步的關鍵是得益於BBC系統的錄音工作者。
其實這次John Franks來台才知道，Chord至今也依舊為錄音室設計擴大機，只是以往都是採直營模式。不過這次音響展Chord也宣布改變作法，比照家用系列在各地找代理商；而且不是家用器材代理商就能獲得專業用代理權，只是台灣一樣由雅士代理。要特別提到這些背景，是因為本次評論主角，耳擴兼綜擴的Alto就是隸屬於專業系列的產品。
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Alto正面右側搭載三種不同規格的耳機端子座，包含近年流行的4.4mm。除了音量之外，輸出、輸入選擇都是根據按鈕顏色判斷。利用顏色顯示狀態已經是Chord近年一慣作法。
三種耳機輸出
Alto是款具備三種耳機端子的耳機擴大機，同時也是50瓦4歐姆的綜合擴大機。它並非時下常見的帶DAC設計，而是純粹的類比器材，也因此輸入方式就是類比XLR、RCA各一。Alto正面長寬完全符合機櫃1U標準，這是專業器材的常態。不過因為空間不夠，所以是採用外接電源設計，並由一個4Pin端子提供12V直流電給Alto。
先說耳機相關部分，這是讓Alto受到家用市場矚目的原因。Alto提供三種耳機端子座，包含1個3.5mm，2個6.3mm，以及一個4.4mm平衡輸出。雖然Chord以往有不少器材都有設計耳機輸出，但沒有產品像Alto一樣同時搭載三種耳機輸出端子，讓人覺得是真正的專門耳擴，而非聊備一格的額外功能。不過因為內部的Ultima線路是單端架構，因此4.4mm並不是嚴格意義上的平衡輸出，純粹是方便用家。這4個耳機孔是同時輸出的，沒有切換開關；甚至官方說明書中寫著四支耳機可以同時使用，顯然對Alto輸出能力很有自信。雖然筆者相信耳機輸出THD僅僅只有0.001%，應該不是同時連接下的數據。
再說綜擴部分。受限背板空間，Alto僅提供一組喇叭端子，而且是只能接香蕉插的類型，必須特別注意。除了喇叭輸出之外，還提供一組XLR輸出，代表Alto可以當作前級使用。特別的是可以透過設定，讓XLR、RCA輸出時跳過音量控制，直接送給後端器材；這個功能家用情境幾乎不會用到，但不要忘了Alto是專業器材。Alto另一項少見功能，就是可以選擇XLR、喇叭同時輸出訊號，或者是XLR、耳機同時輸出。以家用環境來說，XLR、喇叭同時輸出的設定可以再接後級組成Bi-Amp，不失為一種用法。
也因為尺寸，電源必須採用外置。內附的外接DC電供雖然是常見的黑色外觀，也是其他公司製造，卻有貼上Chord商標，顯然是特別訂製版本而非一般常規量產品。
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因為受限空間Alto喇叭線只能接香蕉插，而且距離相當靠近，太粗壯的喇叭線可能會有困難。另外還有XLR可輸出，可將Alto作為前級使用。輸入則是XLR、RCA各一。
垂直型放大晶體
功能部份Alto並沒有太多特異功能，線路設計才是Alto的價值所在。現在新一代Chord後級皆使用稱為Ultima的單端線路，這種dual feed-forward放大線路的技術理論來自於英國Essex大學名譽教授Malcolm Hawksford所發表的論文，經過貝爾實驗室Bob Cordell優化，Chord又經過多年研究才成功將此線路整合進自家產品內。
為何Chord會被這線路所吸引呢？因為當年Bob Cordell提出的50瓦擴大機在20kHz時總諧波失真依舊只有0.001%，讓John Franks認為這線路頗具潛力。最終也讓此放大線路成為創立30周年的重點，後續型號中有Ultima字樣的後級都是採用此線路，包含該系列唯一綜擴Ultima Integrated。不過Chord現在推出的後級類產品就算沒有掛上Ultima之名，其實也都是Ultima線路了。包含音響展發表的Suzi系列，以及本次的Alto。
但Alto特別在放大線路和Ultima系列相同，功率晶體卻不一樣。Chord對功率晶體的性能相當重視，長久以來都是訂製需要的MOSFET功率晶體；外觀均採用鐵殼包覆，也成為Chord訂製晶體的一大特色。採用訂製晶體在業界已經是相當發燒的做法。但Alto更進一步，採用傳統音響器材不會使用的垂直型MOSFET。
以會被本科專業挑毛病的說法簡單介紹，就是MOSFET依照電晶體排列結構，可粗分為平面式與垂直式。其實市面上功率MOSFET大多數是垂直式，因為其電壓、電流承受能力較佳，因此在大多數需要功率MOSFET的情況，垂直式都比平面式更好。但平面式因為線性特性較佳，因此Hi End音響用的MOSFET反而都是平面式，也是平面式MOSFET最主要的市場。
而在疫情最嚴重的時候，John Franks把公司器材帶回家潛心研究時，發現如果採用Ultima線路，就算採用垂直型也可以獲得很低的失真，且原先垂直型更耐高壓、大電流的優點依然存在；加上垂直型的晶體尺寸更小，因此有辦法進一步縮小器材。Ultima線路+垂直型MOSFET，就是Chord這一波新擴大機的特色。
超越想像的驅動力
其實在之前筆者已經聽過Alto作為耳機擴大機的性能。那時是搭配Focal Utopia這款比Alto還貴的鈹振膜耳罩。Chord既然敢寫可同時驅動四支耳機，驅動力自然無須多疑，聽不出有任何不足。不過最印象深刻的還是質感表現，一般綜擴推耳機最容易出現質感較粗糙的問題，但Alto宛如不摻水的純醇質感使人留下深刻印象。有了Alto便不必煩惱耳機有沒有推好。
不過當作耳擴是一回事，作為綜擴又是另一回事。畢竟標示是4歐姆50瓦，換算成最常見的8歐姆等於只有25瓦；現在AB類這瓦數的晶體機，基本上都是以質感而非驅動力取勝。測試地點在本刊2號試聽室，訊源使用COS D10 V2，喇叭一共搭配三款，一是靈敏度87dB的Fyne Vintage 5，二是靈敏度83.5dB的PS Audio Aspen FR5，三是90dB的落地DALI。用25瓦推靈敏度只有83.5dB的喇叭？筆者在測試前也覺得有點瘋狂，但Alto證明了自己。
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Alto因為原本是設計給專業錄音室使用的器材，因此正面長寬完全符合機櫃1U標準
讀者肯定好奇25瓦究竟能夠多有力，對吧？先說結論，Alto的驅動力以經驗來說以往都該是百瓦以上擴大機，甚至有些百瓦擴大機的控制力還不如Alto。Alto絕非只能聽美聲小品，也不是只能嚴格控制音量小聲聆聽。比如Dream Theater「Metropolis Pt.2 Scenes From A Memory」這類金屬樂Alto就可以全面展開；尤其擊鼓狂炸的片段，在一般公寓大廈肯定會擔心鄰居來敲門。重點是三款喇叭都可以推得虎虎生風，且喇叭靈敏度越高能量感越強，尤其驅動DALI時能量簡直要溢出來，誰能想到這是25瓦的綜擴？
健康陽光的天然感
驅動力嘖嘖稱奇，那其他方面呢？Alto質感、音色方面聽來跟自家Ultima系列簡直是同個模子刻出來的，同樣走健康天然，高純度低雜質的路線；硬要擠出差異就是多了點活力感。顯然Chord在聲音塑造並沒有區分家用、專業用。
除了聲音個性，就連性能特點竟然也如出一轍，比如聲音質感並不會隨音量轉大而變化。本次聆聽音量旋鈕基本都在2-3點鐘位置，推PS Audio甚至可以轉到4點鐘，都沒有出現可聞的音質劣化。音質不隨音量變化改變，基本上也是以往Chord擴大機的特質。
一樣的特質，還有注意力會自然而然注意到背景伴奏等主旋律之外的細節。這些細節用其他擴大機一樣都可以聽見，但大部分都需要特別集中注意力；但Alto等Chord擴大機都是在欣賞主旋律時自然而然就會注意到「原來這裡有鼓點」、「這邊低音提琴有出場」。至今自己還沒想透為何Chord能夠有這種特異功能。
Chord最佳綜擴
Chord絕少推出綜合擴大機，目前家用系列入門款就是迷你尺寸的Anni，再來就跳到Ultima綜擴了，中間沒有款式可選。因此專業系列的Alto正好可以補上這塊空白。而Alto既然在2號試聽室可以推到能量滿溢，體積尺寸又不大，聲音水準與自家高階系列也沒有顯著差距，一般客廳大小Alto絕對夠用有餘。當然也別忘記耳擴也是它的主要功能，可以輕易打造喇叭、耳機兩用系統。個人認為對多數音響迷、耳機玩家來說，Alto都是Chord目前最具吸引力的擴大機。
規格：
產品類型：純類比耳擴／綜合擴大機
輸入端子：XLR×1、RCA×1
輸出端子：XLR×1、4.4mm×1、3.5mm×1、6.3mm×2、香蕉端子座×1
輸出功率：50瓦（4歐姆） ，2.25瓦（100歐姆，耳機）
訊噪比：119.6dB
THD：0.003%（4歐姆） 0.001%（100歐姆）
頻率響應：6Hz-60kHz
外觀尺寸（WHD）：200×44.45×215mm
參考售價：148,000元
進口總代理：雅士（02-25077268）
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