DS-E1是DS Audio最新推出,也是最平價的唱頭。在音響論壇349期,我發表了對DS Audio出品的光電唱頭的初始印象。那是幫代理商先鋒公司安裝音響展示範器材時,第一次接觸到該公司的光電唱頭/唱放DS 002及Master 1。後來在自己的系統仔細試聽了最高檔的型式Master 1後,於第356期發表了完整的評論。
連同後來經手過的DS-W2,等於每一型我都親手安裝,做過基礎測量,而且在幾個系統,包括自己的主要及次要系統都試聽過。DS-E1是最新推出,也是最平價款。在2019年夏天台北音響展前,我去幫代理商將它裝在Technics SL-1000R唱盤上。雖然音響展期間我不在國內,但在他們公司的試聽室安裝調整好之後,短暫的聆聽經驗,留下非常正面的印象。確認在這個價位,是有高度競爭力的產品,值得讓大家對之有更多的瞭解。
電磁發電 vs.光學發電
黑膠唱片的刻片過程,是將訊號的電能轉化為機械動能,刻到蠟盤上面,然後再經過各種程序壓製為發行的成品。播放時,則要將溝槽裡的資訊,加之(modulate)於唱盤轉動時所提供的恆定動能基底,再轉換回為電能訊號。而這個能量轉換的過程,最普遍的是以電磁方式,也就是基於法拉第定律的電磁感應來達成。
比較不常見的,有用雷射光來循軌讀取,如ELP雷射黑膠唱盤以光學配合機械類比方式轉成訊號,或者是近年來出現的先以光學讀取加以數位化之後,再轉為類比輸出。而光電唱頭還是以唱針來循軌,只是連接在針桿上的發電機構,從常見的線圈/磁鐵換成光閘與類似太陽能電池的感光元件。將原本切割磁力線來發電的電磁作用,代換成用光閘切過光線造成的明暗,來產生電能訊號。
一般傳統唱頭以電磁方式來將針尖在溝槽裡的運動,轉換成電能訊號,這在數十年前就已經發展到相當成熟的地步。其中細分的各種類如MM,MC,MI等,在市面上都普遍存在。然而以電磁感應方式來發電,要面對的問題是無所不在的外界電磁干擾。而且,唱頭的輸出越小,像是低輸出的MC唱頭,所需要的唱放放大倍率高,就更容易受到影響。
電磁雜訊的來源,除了地球磁場之外,各種金屬材料裡可能存在的磁性,空間裡看不見的無線電波干擾等等,幾乎無法完全避免。甚至黑膠唱片本身,由於黑色染料裡有鐵質成分,也都有微小的磁性存在,播放時會對唱頭有某種程度影響。例如市面上就有可將黑膠唱片消磁的裝置,我就有一部,而且真的在消磁後會有相當明顯的改進。
另外,像是直驅唱盤的轉速穩定度勝過其它驅動方式的唱盤,而且扭力強,播放音樂顯得特別有動感。但是由於馬達在轉盤的下方,磁鐵與線圈距離唱片表面要比皮帶驅動等方式要接近很多。如果又加上是扭力特強的馬達,電磁作用影響到播放時的唱頭,可能性會比較高。我就觀察到,有數個歐洲廠牌的唱頭,裝在直驅盤時,測量到的IMD互調失真會特別高,有可能就是因此而起。換成是光電唱頭,就不用擔心這方面,因為它的發電機構完全不是電磁作用。
所以,使用直驅唱盤的人士,搭配光電唱頭應該是很好的選擇。此外,光電唱頭輸出電壓高,也是受到干擾的可能性較低的原因之一。因為所需要的放大率較低,唱放的線路設計比較容易之外,放大過程也較不易因雜訊的滲透而進入訊號。用光電原理轉換能量來取代電磁作用,不受到外在的電磁效應影響,立刻就避免了上述的各種干擾問題,這是立即可見的優點。
此外,一般電磁唱頭在針尖帶動針桿,線圈與磁鐵相對運動時,磁力線切割的過程除了產生電能訊號,另一個作用是線圈與磁鐵會因「冷次定律」(Lenz's Law)而互相牽制阻撓。這樣造成的負面效果,是會抑制整個發電機構的靈活度,使暫態反應快速程度受限。光電方式的發電,就沒有這方面的問題,因此在瞬間反應上,有先天的優勢。
但從另一方面來說,電磁方式發電受到的牽制,也屬於一種阻尼作用。特別是在極高頻,波長與針尖的大小近似的頻域,每個唱頭都會有一個共振點,必須加以控制。否則所引發的極高頻峰值,會形成零振(ringing)而變成過亮而刺耳的聲音。而抑制高頻共振點的阻尼材料與方法,又隨著各式針尖,針桿,線圈,懸吊又有所差別。
電磁唱頭的研發在這方面,已經累積了很多年的經驗,多數廠家都有很高的成熟度。光電唱頭在這方面,由於不受冷次定律的牽制作用,靈活度更高,也因此在極高頻的共振可能會更明顯,必須採用與一般電磁唱頭不同的手段來處理。這也是造成光電唱頭與一般唱頭,聽起來音質個性明顯有所不同的另一個原因。
另外要考慮的是,刻片的時候,刻片頭是以電磁方式運作。訊號強度大小,是以針尖運動的速度來表現。而RIAA等化曲線的存在,是為了刻片時,不會讓低頻的溝槽擺動幅度比高頻的大太多,佔據唱片表面位置。電磁唱頭在播放時,也是遵循同樣的規則來再生訊號,再以唱放裡反方向的RIAA曲線回到平直的響應。然而光電方式,所產生的訊號強度是以震幅的大小來表現,因此不能用一般的反RIAA曲線來處理,必須用不同的等化曲線。
在以前發表過的文裡我也提到,用光學方式來取代一般的電磁轉換,將黑膠溝槽裡的資訊取出來,並非全新的技術。數十年前,在日本就已經有這樣的唱頭產品。但當時LED還不存在,傳統光源的發光效率低,會產生許多不必要的熱能副作用,而且感光元件的技術也還不成熟。
後來DS Audio運用了其母公司的高科技基礎,解決了之前面臨的主要技術問題,推出了新世代的光電唱頭,並且在青柳社長的高企圖心領導下,持續追求更上層樓的突破,在原有基礎上精益求精。到推出Master 1時,在世界各地的音響評論都得到極高的評價。我也認為,它是現今能買得到的最佳唱頭/唱放組合之一。
整體說來,只有極高昂的價位,是讓人無法入手的缺點。現在推出的DS-E1,唱頭加上唱放的價位,比許多中檔次的MC唱頭還宜人。更不用說MC頭還要另外加上唱放的價格,而且還不見得有良好的搭配。
測量數據及使用上之考量
圖1與圖2是以顯微鏡觀察針尖的右側及底部。側面由於唱頭的機殼寬,無法更接近看到針尖細部。底部的照片,可以看到針尖是橢圓接觸針的典型加工處理,將本來的圓錐形切去前後兩個面,形成與溝槽的橢圓接觸面。從這裡也看到,DS-E1針尖的橢圓接觸面算是相當窄,所以推測極高頻的響應會比一般較粗的橢圓針來得好。此外從圖裡也看到,針尖安裝得很正,從各個角度來觀察,都見不到任何的歪斜狀況,代表廠方的製造與品管下了功夫。
▲圖1
▲圖2
以前與總裁青柳見面時談到這點,說他們特地安裝了專門檢查針桿針尖角度的儀器,來確認角度的正確性。近年來許多廠牌的唱頭,針尖歪斜的情況有愈來愈普遍的趨勢。DS Audio確保讓消費者有針尖安裝端正的唱頭,對使用者來說,可以減少很多的麻煩,也大幅增加得到最佳音質表現的可能性。
▲圖3是針桿的底部,比之前見過的同廠較高價型唱頭所用的來得粗。
▲圖4是針桿的根部,靠下方的藍色部分應該是阻尼物質。
▲圖5是DS-E1在不播放任何訊號時的背景雜訊頻譜圖,將音量設定在0dB時,顯示雜訊在-100dB以下。
▲這比一般電磁唱頭搭配唱放,最好的狀況像圖6,還要低了將近20dB。這也是光電唱頭聽起來,安靜感特別明顯的原因之一。在循軌方面,以前我就曾說過,光電唱頭的循軌會勝過多數MC唱頭,但先決條件是要仔細調好抗滑設定。
這樣優異的循軌能力,有部分來自於它的光電發電方式,完全免除了磁力所產生的牽制,使得針桿能以最靈活的方式運動。但另一方面,如果有任何不該有的外力時,它會受到更明顯的影響。
所以用家對側向力的處理(像是在直線正切臂)及抗滑的調整,要特別用心。舉例來說,在Technics SL-1200G的唱臂上,抗滑刻度差了0.1,就可以在儀器上觀察到失真程度的差異,要比一般的唱頭都來得敏感許多。
▲圖7是以HiFi News測試唱片A面最後一軌,+18dB的最強訊號,顯示DS-E1能以很小的失真完成測試,可以說完勝90%的傳統唱頭。
▲圖8是方波測試的結果(只顯示左聲道結果),上升及下降的尖銳處有表現出來,不像許多橢圓針較粗的唱頭,有鈍化的跡象。而在向上或下的波型變動之後,很快的就平息下來,代表針桿在唱頭內部有良好的阻尼,不會在共振頻率持續地來回震盪。也間接地顯示,極高頻有良好震動控制,不至於在某個頻率產生鈴振(ringing)。
▲圖9的分離度測試表現相當優秀,到34dB以上,比說明書上的規格好很多。不像許多唱頭,實測時都達不到規格。
▲圖10是THD失真率,測出2%以下的數值,與多數狀況良好的立體聲MC唱頭類似。
▲圖11
▲圖12。圖11與圖12是用唱放的Output 2做輸出頻率響應測試的結果,分別是線性與對數X軸。前者顯示高頻在13kHz附近稍有突出,後者則可看到低頻在100Hz以下緩慢上升,但整體都在正負3dB的範圍內。如果選擇Output 1的話,低頻上升會再多一些。我的聆聽測試,是以沒有額外衰減的那組Output 2輸出為主。這是低頻響應比較平直的選擇,沒有額外的加強。而且,用家在播放唱片時,而果遇到低頻單體抖動的現象,用這個模式會比較安全,同時也不會浪費後級的功率。
我一般在評論唱頭時,一定會用2台,甚至更多不同的唱放來搭配。因為兩者之間,除了外在可見的搭配條件,例如放大率是否適當,阻抗匹配,容抗匹配等等之外,還有不可見且難以預測的情況。像是唱頭A與唱放X在一起,聽起來就是有氣無力,但換了唱放Y就生龍活虎。而在用唱頭B時,卻出現相反的情形。
所以要判定一個唱頭或唱放的音質,絕對不是許多鐵口直斷的「專家」所認為的那麼容易。而光電唱頭一定要用特別的唱放,雖然限制了可選擇的範圍,卻可以保證兩者的搭配,肯定符合廠方的要求。用家也不必去煩惱,唱頭與唱放合作不理想的可能性。
此外要強調的是,熱機對這個唱頭/唱放組合,是非常重要的事。在沒有熱之前,不但聲音會悶悶的,而且容易會有失真的情況。還有,良好的避震在此會更形重要。DS的唱頭基本上就是一個光學器材,任何小震動都會影響到性能表現。
安裝上比較可能遭遇的問題,是DS Audio的唱頭高度都比多數唱頭低,如果所用的唱臂可調整的範圍不夠,有時會遇到降至最低時,VTA/SRA還是太高的問題。像在Technics SL-1200G,就必須靠可調整VTA/SRA的唱頭蓋,才能到達最佳的角度。
聆聽印象及建議
第一次在進口商那裡看到DS-E1唱頭及唱放時,老實說我對它的音質期望不高。其中一個原因是它用橢圓針尖,而據以往經驗來猜測,高頻細節會較少,暫態略鈍而且可能個性太溫潤。另外就是它搭配的唱放,與較高價的W2,還有Master 1的重量級巨物比起來,實在小得有點可憐,懷疑低頻與動態是否會受到限制。但在安裝調整好開始發聲後,才再次領悟到在音響的領域,真的不要採取「想當然耳」的心態,或隨便以外觀來作先入為主的判斷。
以前我說過,Master 1是「儀器型」的器材,在達到適當狀態之後, 裝到不同的唱盤或唱臂時,反映出來的聽感,絕大多數是唱臂與唱盤的音質特性。在許多方面包括低音染,低失真,及準確的暫態呈現,把現今絕大多數的唱頭拋在後面。而乍聽之下,E1幾乎將所有的基本特質都保留了。
在代理商的試聽室,播放Wilson Audio錄音的「彼得洛契卡」鋼琴版,效果之好讓我嚇了一跳,不論是敲擊的真實感,高音鍵的泛音豐富度或低音鍵琴身共鳴形體,都無可挑剔。這種價位的唱頭/唱放組合,竟然在處理對黑膠來說最難表現的鋼琴音質,已經到了state of the art的地步。才這幾分鐘,我就能確認,它的橢圓針尖及小體型唱放並未犧牲細節或暫態反應。
後來E1在我自己的系統裡開始發聲,其「非電磁」特質,除了光電唱頭系列一貫的安靜感之外,像是低頻的「黏滯性」低,高頻的「甜味」少,立刻就可以辨認出來。而且其安靜的方式,不像某些器材是將細節掩蓋來達成,而是真正的將背景的雜訊大幅減低。
如前文提到的數據顯示,其背景雜訊比起絕大多數唱頭唱放組合要好上將近20dB左右。不但聽起來快接近數位媒體的安靜度,而且很明顯的,音符之間的微小細節比一般組合要多,樂音結束後的尾韻也顯得特別長。這在樂器較少的室內樂錄音,或者殘響長的地點錄製的合唱或管風琴,會格外明顯。例如Opus 3 或Proprius的一些唱片,堂音的傳遞極其深遠,大概只有極高價的MC唱頭與唱放才能勉強與之抗衡。
正因為這些「非電磁」的特性,有些人認為光電唱頭聽起來太像數位媒體,「黑膠味」不夠。然而任何人都無法否認的是,用光電唱頭會聽到更多以前未察覺到的聲音細節,甚至比它價位高出10倍的傳統唱頭都辦不到。從這角度來看,它的傳真度無疑是高出一籌。至於這樣是不是「美」,每個人的看法都會有所不同。像是Philips錄音,義大利四重奏演奏的拉威爾弦樂四重奏,第二樂章的撥弦樂段,E1表現得輕巧精確,而且泛音豐富,有時令人感受到像是活生的音樂家在動作。這種的真,很難相信有人會不覺得是美。
以前我說過,Master 1給人的感覺是動態沒有上限,大音量時察覺不到有任何的壓縮感。這種感覺,高價位的MC唱頭大致上還可以比擬。多數其它電磁唱頭,在大場面大音壓時,就會出現些許勉強的感覺。主要應該是1)線圈與磁鐵的互動,在兩者相對速率高及位移大時,會產生不可忽略的牽制力量。2)低輸出MC唱頭所需的放大倍率高,可能使許多唱放工作辛苦,造成動態限縮吃力的效應。而光電式的發電機構,在快速大幅移動時並不存在這樣的問題,所搭配的唱放倍率需求也較小。
E1在這方面,雖然還比不上Master 1,但肯定超越了多數的中高價位的MC唱頭。這在播放管風琴錄音的高音量高密度樂段,像是Mercury錄音的幾張20世紀無調性管弦樂管或風琴曲,會是很大的優點,讓沒有什麼旋律的音樂聽起來還是相當吸引人,完全不會渾濁或有壓力感。
音場方面,以它超過34dB的分離度,寬度及深度都肯定不是問題。至於左右及前後層次的精確呈現,還有樂器歌者本身的3D形體,可能因為用橢圓針尖的緣故,算是相當好,但還沒到最優的程度。然而真要明顯勝過它的話,就準備得花幾倍的價錢,用更高級的光電組合,或像是價位數倍的MC唱頭例如Ortofon A95唱頭加上夠水準的唱放才行。
結語
我在Master 1的評論裡說過,它算是屬於評論員用的唱頭,一般人可能不合適。因為它需要精細的設定,而且整個系統的水準要跟得上,才能達到解析力與悅耳感兼具的最佳表現。而E1則明顯地更適合一般的消費者,很容易就可以發揮出富感染力的音質。與多數電磁唱頭比起來,它音色的修飾非常少,可以說是素顏的美女,卻又很容易相處。而用家調整得越是到位,搭配器材線材越高級,美女會更顯得麗質天生,讓唱片錄音裡的內容忠實的表達出來。如果給它不受震動干擾的環境(例如高科技避震如主動減震平台),加上一個穩定低雜訊的轉盤來供應能量,光電唱頭所表現出那種極低失真的安靜感,不時會令人產生在聽盤式母帶的錯覺。
我以前說過,其上級機型DS 002的5千多美金(包含唱頭放大)定價,與該價位傳統唱頭比起來,已經相當具有競爭力。而一套E1在此價格一半左右,毫無疑問是目前市面上最超值的類比前端組合之一。這麼低的入手門檻,卻讓人得以體驗到黑膠唱片音質的新可能性,而且在許多方面的強項是其它唱頭無法抗衡的。對於不執著於傳統電磁唱頭固有音色的人士來說,務必要找機會去認真試聽,並考慮使用DS-E1來作為黑膠播放音質的新標竿之一。
Summary
DS Audio’s latest optical cartridge/phono-stage combo, the DS-E1, while priced at the low end in the lineup, achieves a performance level well beyond expectation. It retains most of the key sonic signatures of the top-end model with just slightly lower resolution and dynamic punch. In terms of background noise level, transient speed, and tonal accuracy, the DS-E1 is obviously ahead of conventional transducers at the similar or much higher price bracket. The clean, accurate and harmonic-rich reproduction of well-recorded piano music will quickly dispel any doubt the DS-E1 being one of the best buys in the analog-gear market today. Strongly recommended.
主要搭配器材:
唱頭:London Reference, Lyra Kleos, Lyra Delos, Lyra Dorian, ZYX Universe III, Grado Statement II
唱臂: Graham Phantom Supreme II x2, Immedia RPM, Viv Lab Rigid Float, Linn Akito
唱盤:TechDas Air Force III, Technics SL-1200G, Immedia RPM2, Linn LP12, ELP雷射唱盤
唱頭放大:AVID Pulsare II, Tom Evans The Groove Plus SRX MkII MC version and MM version, PS Audio NuWave Phono Converter, iFI iPhono2 加 Acopian 線性電源
前級:Lyra Connoisseur 4.2 SE
後級:YBA 1 Alpha Mono Blocks
喇叭:Quad ESL989(小蔡 Mod),ESL63 Crosby Mod, YBA Gala + Subs, Falcon LS3/5a
線材:Lyra PhonoPipe訊號線,YBA 訊號線,喇叭線及電源線,盧氏ACT電源線,Kiso Acoutstic Shizuka 線材包覆
電源處理:YBA 濾波器及 PS Audio P5 電源產生器x2,鼎捷10kVA隔離變壓器,iFi AC iPurifiers
避震: Minus K BM-1 及BM-8 平台,倉敷化工 Mini 560F及Mini 450主動抗震平台,Newport 氣浮平台,Finite Elemente Cerabase
文 / 蔡炳榮 (Bing R. Tsai)
進口代理:先鋒(02)2657-3588