Chord 工廠2026年二度採訪，初聽Quartet讓人驚艷

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英國的Chord Electronics成立於1989年，創辦人是John Franks，他來過台灣很多次，大家對他都很熟悉，2026年8月TAA音響展時，他也即將跟數位設計師Rob Watts來台。John Franks我很早就認識他，當年的他身材是壯碩的，但最近幾年一直發福，真有點替他擔心。John Franks在創立Chord之前，曾在Marconi Avionics擔任工程師，在這家公司裡他專門研究航太與軍事用途的超高精密電源供應器，也就是超高頻電源Ultra-High-Frequency SMPS。他發現如果能夠拿這種電源供應器來當作音響電源，效果一定好過傳統線性電源。這種電源就是高級交換式電源。


John Franks手指的機器就是Quartet。



Chord的新辦公室，管理中心。


Chord創辦人John Franks


這座建築是19世紀抽水站的蒸氣房


這是Chord原本的工廠，是19世紀抽水站改建。




John Franks將這種交換式電源與擴大機放大線路耦合，稱為Dynamic Coupling，它的好處是可以去除大電流迴授到地回路時所產生的短暫失真，讓擴大機的速度反應更快、聲音更透明。John Franks做了一部這樣的擴大機給BBC使用，結果大受好評。接著Abbey Road Studios也找上他，英國皇家歌劇院也採用，美國Sony的錄音室也請他做擴大機，日本Toshiba、美國Skywalker Sound也買了他的擴大機，他就這樣從專業領域做起。


窗外是可以行船的河












剛開始，Chord的擴大機就是專業用那種醜醜的模樣，雖然名氣大，但老實說當時在市場上銷售並不好。所以在正式創立Chord之前，John Franks為了生計，還不得不在Astec、Raythion 、AT&T等大公司上班。Chord創立之後，他仍然經歷一段艱辛的苦日子，後來John Franks更改了擴大機的外觀，做成目前這種模樣，這才否極泰來，事業慢慢攀上高峰。


這些古埃及文字是用來「防撞」的。


漂亮的洗手間






John Franks桌上還在研發新器材

對了。您知道為何他要將公司的名稱起名Chord嗎？大部分人都認為是想要表達他家產品可以再生很好聽的和聲和弦，John Franks說不是那樣，剛開始他根本沒有想過這個名稱，那是他的前妻給的點子，因為他的前妻父親有一部美國著名的老車Kord（或Cord，John說他也不確定），他的前妻就想到將新創公司的名稱稱為Chord，聽起來就像那部老車一般威風。結果Chord這個品牌竟然成為Hi End音響品牌中的佼佼者。




John Franks還在拿烙鐵










Chord工廠位於倫敦附近Kent地區的Maidstone郊區，我在2007年9月第一次採訪Chord工廠，當時Chord才買下River Medway河旁的19世紀抽水站改建成工廠落成，古老磚造建築中藏著嶄新設計，很少見到這樣的音響廠商。這個抽水站旁還有一個蒸氣房，用來燒水以蒸氣推動抽水機，將水抽上來供居民使用。






這位是PR主管




這位是財務總管


2026年6月1日我二度來到工廠，Chord已經將蒸氣房買下，改建成他們的管理中心，而且才啟用沒多久。John Franks說他們是疫情期間買下這個蒸氣房，花了二年時間送件申請改建，批准後又花了大概三年改建。為何需要那麼久的時間批准呢？因為這個蒸氣房跟原來的廠房一樣都是二級歷史性老建築，是受到保護的，磚造外觀不能更動，只能更改內部的裝潢，所以施工比較困難。












進到這個新的管理中心，我發現全部都是以透明玻璃隔間，讓原本狹小的空間變成寬敞的視覺。而且，在透明玻璃上都貼有古埃及的文字，這是很特別的裝潢。我問接待我們的總經理Matthew Bartlett，他說這是因為這個蒸氣房以前有一支高聳的煙囪，其外觀就像是埃及的方尖碑，所以裝潢設計師就想到埃及元素，在玻璃上貼埃及文字。John Franks告訴我，這些埃及文字是敘述一段法老王的故事，並非隨意亂貼。此外，John Franks還說這些埃及文字最早其實是想做為「防撞」之用，因為有些白目會視透明玻璃為「無物」，一頭就撞上去。















由於River Medway在Chord這一段是可以行船的，而且旁邊還有一座只能單向通車的老石橋，加上周遭的綠意緩坡，景觀很美，設計師為了能夠將美景收納進來，採用大片玻璃設計，不僅讓視覺穿透到室外，也解決原本空間狹小的侷促感。John Franks的辦公是在一樓，旁邊就是總經理辦公室，踏入John的辦公室，讓我意外的是他的桌上不是放著文件夾，而是一部打開外殼的機器，旁邊還有一個桌上型放大鏡，更離譜的是還有烙鐵。John Franks的年紀與我相仿，到現在仍孜孜不倦親自在研發，真是烙鐵老靈魂啊！












順著狹窄的樓梯往上，每一層都只有二個房間，色彩與家具都佈置得現代風，與Gold Note呈現出不同的美感。這棟新的建築將原本的財務會計、管理、PR等部門都從工廠搬過來，再加上會客室，每個空間都可以看到漂亮的河景，讓人心曠神怡。












參觀過這棟管理中心之後，我們來到原本那種建築，遠遠就看到牆上鑲著Chord字樣，我很好奇怎麼事隔那麼多年，這個Chord字樣與磚造建築一點都不顯老舊，彷彿沒有經過風吹雨打時光蝕刻，難道英國的雨水沒帶硫化物嗎？踏入建築，以前的回憶湧上心頭。Chord的工作人員並不多，但處處可見各種半成品與元件，顯然這是一間忙碌的工廠。除了工作人員，我們還遇見藏在角落裡的一位長髮設計工程師，原來除了John Franks之外，Chord還有其他電路設計工程師。機器外觀呢？我記得以前問過John，他說是自己親自設計的。












一層層往上，都沒有見到剛推出的升頻器Quartet（Upscaler）」，這是我們這次來訪的重點之一。這部升頻器根據原廠公布的價格，台灣要買一百多萬，但一直到我們來訪之前，雅士音響都還沒收到貨，更別說聽過了。一直到最頂樓聆聽室，我們才真正看到Quartet的真面目，那是主機與電源分離的二部機器，尺寸大概跟他家Dave DAC大一點，它就跟Dave接在一起，搭配Chord Ultima前級與後級，還有一對我第一次看到的Kerr Acoustic K100落地式喇叭。John說Kerr是一位很有才氣的年輕人Jes Kerr所設計的，他還不到30歲，是一位樂手，也是音樂製作人，還設計喇叭。我忘了提，在John Franks桌上有一對小喇叭，那也是Kerr Acoustic特別為他訂製的。












一看到這對K100，我心裡驚呼，怎麼跟PMC喇叭那麼像？除了高音用鋁帶單體之外，3吋饅頭中音與12吋Radial低音單體都很像啊，而且正面還有傳輸線式的出氣口。K100的頻寬16Hz-45kHz，規格很驚人。除了K100之外，他家還有更小的K200、K300、K320與K400。












有關Kerr Acoustic的喇叭暫且按下不表，我們的重點是聽Quartet升頻器。我坐下來請他們播放幾首我熟悉的串流音樂，對我衝擊最大的並非什麼音場表現、高頻延伸有多高、低頻有多低，而是音質。這套音響系統所呈現的音質實在是太美了，尤其當我聽到新加坡女小提琴家Chloe Chua（蔡珂宜）所演奏的「梁祝小提琴協奏曲」時，小提琴的優美音質與真實程度是我以前沒有聽過的。












或許您會說，總編這樣說，豈不是自曝己短嗎？不！我不算沒有見識吧？這張錄音我也相當熟，在許多系統上聽過，但從來沒有聽過這麼好的小提琴聲。這套Chord頂級系統當然不便宜，尤其加上了Quartet更是如虎添翼。我不確定那對Kerr Acoustic K100的聲音表現到底有多高，因為這是我第一次聽這對喇叭，但我可以確定這套系統的整體音質表現超乎我以前所聽過者，難怪John Franks會說，Chord 的Dave數位類比轉換器與Quartet升頻器是全世界最好的，不論價錢。












老實說我有點驚訝John Franks會這樣說，畢竟Dave數位類比轉換器在台灣也只賣幾十萬台幣，Quartet也就是一百多萬台幣，但市場上幾百萬台幣甚致上千萬台幣的數位訊源不少，John Franks不可能不知道，但是他卻是如此自信、而且斬釘截鐵的這樣說，我相信這不是他的盲目自滿，絕對是有所本。












其實，我們都知道Chord的數位類比轉換作法並非買來市售現成晶片裝上去而已，而是用Rob Watts所寫的WTA（Watts Transient Aligned）數位濾波演算法來將數位訊號解為類比訊號，並且是以FPGA來執行。這種數位類比轉換與數位濾波的方式成本遠高於購買市售晶片，而且還原出來的類比訊號也更接近原來的音樂。Chord的數位類比轉換不使用市售晶片24/192或32/384等規格標示，而是以多少個Tap來標示。什麼是Tap呢？Tap的中文意思很多種，在此可以想像成水龍頭或閥門，或是數位濾波抽頭。一個Tap就是一個閥門，10000個Tap就是一萬個閥門，這個閥門就是數位比轉換中的數位濾波。












為何要有數位濾波？所謂數位濾波可以想像成電腦修圖，Tap數越多，修圖就越細緻，在數位類比還原的過程中，由於原始的類比訊號已經被「碎屍萬段」為0與1，如果沒有「修圖」，就無法還原出接近原始類比訊號的音樂。而所謂修圖就是以電腦演算方式在二個數位訊號之間插補，讓原本連接前後二個點的鋸尺狀直線變為更接近類比的曲線。我們所用的數位類比轉換器中，往往會提供三種甚至六、七種的數位濾波方式供用家自己選擇，就是因為不同的數位濾波方式會產生不同的聽感。






Chord的聆聽室






問題來了，一般市售DAC晶片內部可能只能執行幾百個Tap，因為每一個Tap在晶片中就是一個乘法加上一次加法，如果是256個Tap，就表示每算出一個插補的虛擬點時，就必須在晶片中進行256次的乘法與加法，會消耗晶片的運算能力。所以，Tap數越多，晶片的工作能力就必須越強；Tap數越多，還原的類比訊號就越接近原始訊號。










傳統市售晶片的體積小，無法計算那麼多的Tap，所以Chord才會使用計算能力更強的FPGA來執行Tap的運算，這不僅是成本的增加，更重要的是要寫出運算的程式，這就是Rob Watts所寫的WTA。與一般市售DAC晶片的幾百個Tap相比，Chord的Dave 數位類比轉換器擁有164,000個Tap，二者「修圖」的細緻程度差距有多大您可以想像。


這對Kerr喇叭的外觀有相識之感。








但是，就算Dave的Tap數已經那麼多，但是Rob Watts還不滿意，所以才會有Hugo M Scaler外接升頻器的產生，因為Dave內部已經裝不下那麼多FPGA。接上Hugo M Scaler之後，Tap數馬上暴增為1,015,808 ，此時「修圖」能修到多細緻可以想像。




Dave DAC


電源分離的Quartet


更精彩的來了，那就是剛推出的Quartet Scaler，它的Tap數有多少呢？4,000,000個，等於是Hugo M Scaler的4倍，所以才稱為Quartet。事實上Quartet內部採用Rob Watts所研發Blackbird最新的數位濾波演算法，它在暫態時間的精準程度上，比M Scaler還要高10倍。








精準度提高，修圖更細緻，需要更強的FPGA運算速度。Dave內部只用一個FPGA來達到16.4萬個Tape，而Quartet內部則必須用上五個Xilinx FPGA，其中四個用來執行400萬Tap的「修圖」，一個用來做另外的演算功能，4個FPGA來執行修圖任務，也是Quartet名稱的由來。John Franks說Quartet花了他們8年的時間去研發，耗去非常多的研發成本，現在終於可以上市了。






Quartet




我還沒有深入去研究Quartet，但從我在現場聽到小提琴與其他樂器的美質程度，我認為Quartet絕對是件前所謂有的數位產品，它放在數位訊源與數位類比轉換器之間，先將數位訊號升頻，再傳給後面的DAC來做數位類比轉換，雖然要價超過一百萬台幣，但誠如John Franks所言，Quartet搭配Dave絕對是目前市面上最好的數位訊源，不論價錢。




Chord還有2025年才推出的Ultima唱放，以及更早推出的Ultima前、後級，這些器材大家都已經知道，所以在這次與John Franks見面中都沒有談到。總之，我二次到訪Chord，都見證了這家公司的成長擴張，這在Hi End音響工業中是少見的例子。最後我要說，假若您是一位財富自由的音響迷，請關注Chord Quartet Upscaler，它是劃時代的數位訊源，即將顛覆您以往對數位聲音的固有認知。