鈦孚 Audio Research 專訪行銷經理 Brandon Lauer

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趁著八月份TAA國際Hi End音響大展開跑前，Audio Research原廠人員來到台灣，代理商告知這次由他們的總經理出馬，於是本公司由老闆親自領軍，帶領音響論壇與新視聽雜誌共三位編輯來到敦化北路的鈦孚總公司。一見面這位總經理就讓我們嚇了一跳，看起來實在太年輕，一點也不像事業集團的總經理。經過一番自我介紹後，原來Brandon Lauer先生是Audio Research的行銷總經理，但是Find Sounds集團旗下有許多品牌，Lauer先生是其中一位管理產品銷售的主管。其實，Lauer先生看起來雖然年輕，他說自己已經40多歲了，除了在Find Sounds集團上班以外，本身也擅長大提琴，演奏資歷超過25年。


Brandon Lauer先生不僅看起來年輕，口才也相當好，不管甚麼問題他都能回答出一番道理。

這次專訪主要是想幫大家問一下GS系列中最新成員GSi75的狀況，因為它不僅是一台綜合擴大機，還包含了USB DAC、唱頭放大與耳機擴大機在內，堪稱最便利又划算的選擇。Lauer說無論是哪一個價位帶的ARC擴大機，它們都具備相同的聲音特徵，最大差別在於輸出功率的大小。GSi75在USB DAC部分採用了TI的PCM1792A 晶片，訊號管部分依然是6H30，功率管則改成KT-150。既然推出了像GSi75這種輸出功率比較小的機種，為何不乾脆做一台單端電路的產品呢？
Lauer說雖然創辦人已經離我們遠去，但是ARC一直秉持著他留下來的理念。重播音樂必須再生出該有的細節、動態、速度，所以推力是不可或缺的要素，單端電路雖然擁有很棒的音樂性，但是不符合ARC一貫的理念，而且會購買單端機的客群也不是ARC的目標，因此我們目前沒有推出單端電路機種的打算。


這專訪談內容當然脫離不了最新的GS系列商品囉！

既然GSi75包含了USB DAC，為什麼不乾脆納入網路串流功能？Lauer說ARC從來不追求流行，尤其是數位產品規格更新如此快速，例如：環繞擴大機，幾乎每年都推出新規格，相較於我們平均3到5年才改版的速度，實在是過於頻繁。本公司希望消費者買到的是可以使用很久、不容易退流行的產品。況且依照GSi75內建功能，已經可以滿足現代消費者喜愛Life Style的需求了。可是在一台機器中同時放入數位與類比電路，難道不怕雜訊干擾的問題嗎？要說不怕那是騙人的，我們當然知道雜訊會影響到聲音。因此，我們在電路配置上很用心，把數位跟唱放電路刻意拉開距離，並且使用了相當多消除雜訊的技術，以免影響到音質的純淨度。


比較可惜的是現場沒有看到GSi75綜合擴大機，我只在本公司看到一台。

從GS系列新穎的外觀設計看來，大家不免擔心它們已經不再具備ARC器材傳統的聲音了，不過Lauer告訴我們公司內有位任職19年的資深員工Wrren Gehl，任何一部產品開發的最終階段都需經過他試聽驗收，用來維持ARC一貫的聲音特性，甚至連贈送的電源線也是經由他驗收，聲音必須符合機器的特性才能跟機器一起交到消費者手上。不單是電源線，連機器的機殼要用什麼材料，也要透過他試聽後決定，像GS系列的面板材料，就是他決定要用的。因為Gehl先生對於「聲音」有過人的記憶能力，所以公司才能依照他的要求，跟供應商訂做適合產品聲音的零件。看來就算ARC改變了外觀，連電路板材料也跟過去不同了，只要有Gehl在公司，還是可以維持ARC一貫的聲音特性。


GS150質感大幅度提昇，但保留了諸多ARC外型的經典元素，讓人一眼就能認出來。

另外，我們也看到GS系列選用了新的功率管KT-150，它獨特的外型可以降低麥克風效應，同時性能也比KT-120更好。那麼要怎麼配對真空管呢？每一批進到公司的管子都必須先Run in兩天，等到它穩定之後才開始測試、配對。你可以看到出廠的管子上都有兩個數值，那就是我們測試出來的結果。事實上，我們連JFET也是這樣配對，你看到晶體外表上塗有色條，那就是配對過後的記號。
既然真空管經過挑選，是不是把數值比較好的用在高級機種上呢？Lauer回答確實是如此，素質最好的管子都運用在Reference系列上，用以維持最高的聲音品質。


前級的手把被取消了嗎？其實沒有，只是換個位置到後面去了。

自從ARC加入Find Sounds集團後，我們看到同集團品牌之間技術交流，GS的外觀就是由同集團中設計部門提供點子。未來ARC會不會也帶點McIntosh或Wadia的聲音特色呢？Lauer笑說集團大老闆從來不會干預ARC產品的聲音走向，而且McIntosh無論是外觀還是聲音風格都跟我們有極大的差異，他們比較像是American Muscle Car或Harley-Davidson，跟ARC創辦人一直以來的理念不同，所以不會出現那樣的情況。


從GS系列上不難看出 「基於ARC，更勝於ARC」 的種種設計概念，無論表面的精細度，機箱每處細節，甚至是功率表，通通都超越以往的質感水準。

那麼GS系列未來會不會推出單獨的耳機擴大機呢？Lauer說公司了解到現在市場流行趨勢，在GS pre與GSi75上面都已經有耳機輸出了。如果要推出「單獨」的機種，可能會是6000到8000美金的產品，但是市場上有多少人能接受如此高價位的耳機擴大機呢？所以我們還在討論，這方面暫時還沒有結論。

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許多音響迷認為美國器材豪邁有餘，細膩不足。對Audio research來說，這種刻板印象並不成立，以往他們的器材外觀雖然不假修飾，但是對於細節與調音的講究卻超乎想像。Brandon告訴我，Audio Research每一款器材的電容都是特別定製品，每一顆輸出變壓器都是由一位長年在Audio Research任職的專家特別設計，內部結構非常複雜，不是一般廠家可以製造。除此之外，每一款器材使用的電路板、機內配線、甚至配線絞繞的次數，全都是無數次調音比較之後的結果，一切的設計都是以好聲為前提。這也就是為什麼仿製Audio Research的線路不難，但是要做出一樣的聲音卻很難的原因。

到底Audio research追求的是什麼樣的聲音走向？創始人Bill Johnson先逝之後，他們又是如何把持Audio Research的聲音特質？這應該是所有音響迷都想知道的問題。Brandon告訴我，Audio Research從創始之初，就是以大功率管機的形象打響名號，這種設計與Bill Johnson追求的重播風格密切相關，Bill重視的是音響重播的動態、速度、細節，這三個要素是正確重現音樂原貌最基本關鍵，小功率關機或許也可以具備這三個要素，但前提是必須搭配高效率喇叭，大功率管機則沒有這個限制，可以適應更多的喇叭搭配，所以直到今日，Audio Research都依然堅持大功率理念。

問題是，Audio Research歷年來推出的型號眾多，要如何維持聲音走向的一致呢？Brandon透露，Audio Research有一位最後把關的「金耳朵」，這位Warren Gehl在Audio Research已經服務超過19年，不但聽覺敏銳，而且擁有異於常人的「聽覺記憶力」，有辦法清楚的指出每一款產品之間的聲音差異。直到今日，每一款Audio Research研發中的產品，都要經由Warren親自試聽，確認聲音符合「Audio Research之聲」，只要他認為聲音不對，就要退回重新調整。令人驚訝的是，Warren試聽的不只是研發中的新產品，還包括Audio Research每一部出廠的器材！是的，你沒聽錯，每一部器材在出廠之前，都必須通電、接上系統，由Warren親自試聽，確認功能正常，聲音沒有偏差，才能送交到全世界每一個代理商與每一位用家的手上。放眼Hi End音響界，能做到100%聆聽確認的廠家，恐怕只有Audio Research一家了！


（Photo from cnet.com）
Warren Gehl到底何許人也？網路上其實有不少報導都提到這個名字，但是卻只找到一張背面照片。這位掌握Audio Research聲音走向的幕後關鍵人物果然神祕啊！從這張照面也可以一窺Audio Research的聆聽空間，拍攝時間是2011年，不知現在是否有所變動？

G系列GS150後級的面板layout與三表頭的設計，靈感則來自於1979年推出的D-79後級。當然，GS150的設計要優雅的多，這次訪問Brandon，我才知道這三個表頭竟然是特別為G系列量身打造的特別定製品，成本非常昂貴，不過視覺效果也非常出色。Brandon還透露，這三個表頭除了向當年銘器致敬之外，靈感還來自於1950年代美國大車的時速表。


對照美國老爺車的時速表，就可以感受到G系列濃濃的復古風情與美國精神象徵！當然，G系列的表頭設計精緻多了！

上圖是Audio Research的經典前級SP3，推出於1972年，也是Livio致敬的對象，G系列那充滿復古風情的旋鈕，就是取材自SP3。此外面板上的框線，也與SP3遙相呼應。