MQA(Master Quality Authenticated)技術於2014年推出,正逢高解析格式與串流音樂當道的時代,讓它成為最受注目的一項音訊編碼技術。MQA標榜能透過獨家技術將音訊進行多次壓縮,大幅縮小檔案體積,並在解碼展開之後還原成無損音質。就因為標榜這樣的能力,MQA公司宣稱這是「透過網路播放高解析音樂」的最佳解決方案,而後知名串流平台Tidal就採用了MQA技術,能透過網路提供192kHz/24bit音訊,讓MQA聲名大噪,只要是現在玩音響的人幾乎沒有不知道MQA的。
MQA復活!? Lenbrook Media Group 公司成立,專責營運 MQA、MQair 和 BluOS
MQA無預警破產
MQA支援的規格高,加上有串流平台Tidal的支持,讓很多硬體廠商也紛紛追求MQA的解碼能力,近年很多串流音響器材和DAP播放器都把支援MQA視為是賣點,很多人因此認為MQA公司應該靠著權利金賺了不少錢,不料,就在2023年的4月份左右,市場上無預警傳出了MQA破產的消息,按MQA公司官方的說法,是MQA的主要投資者不玩了,尋求退出,所以讓MQA面臨了財務困難,必須進行公司重組,並正式在英國申請破產保護,自MQA推出大約是九年光景。
MQA復活!? Lenbrook Media Group 公司成立,專責營運 MQA、MQair 和 BluOS
▲ MQA可說是近年來最受注目的一項音訊編碼技術,它標榜能透過獨家多段壓縮技術,讓網路也能傳輸高解析音訊,知名串流平台Tidal就是因此能提供最高192kHz/24bit的高音質。
那以MQA為賣點的Tidal會受到怎麼樣的影響呢?Tidal似乎早就知情,而且做好準備,幾乎就在市場上傳出MQA破產消息的同時,Tidal就透過社群媒體放出消息將會推出FLAC格式的Hi-Res音樂串流服務,並在接下來的幾個月進行測試,8月左右就正式推出,Tidal最高級方案的用戶只要在音質上選擇Max,就有機會聽到192kHz/24bit FLAC音檔。按Tidal說法,Tidal上舊的MQA檔案仍然會保留,不過新的音樂內容就不會再採取MQA格式了。
MQA復活!? Lenbrook Media Group 公司成立,專責營運 MQA、MQair 和 BluOS
▲ 有人說Tidal超無情,說分手就分手,就在MQA宣告破產後,Tidal馬上宣布推出Hi-Res FLAC音樂內容,而且沒幾個月就上線了,現在Tidal高級方案的訂戶已經能聽到192kHz/24bit FLAC音樂。
連帶波及MQair
而MQA破產其實還有一件事情很值得注意,就是MQA在2022年底推出了一項名為SCL6的壓縮編碼技術,這是一項運用於「無線」傳輸的壓縮編碼技術,為了讓消費者好記,所以也稱為MQair,這項技術感覺上有很多的運用空間。
「無線」是現在音響市場上的主流(例如大量的真無線耳機),但長期以來受到藍牙無線技術的限制,無線音響的音質一直不夠完美,所以一直有廠商尋求突破,例如Sony開發的LDAC就能算是市場上很高檔的技術,它在最高等級的運作狀態下可以提供990kbps的資料率,能支援96kHz/24bit的高解析音訊。而在藍牙編碼上推出過眾多技術的高通(Qualcomm),其最新的先進技術是aptX Lossless,標榜能提供「無損失」的CD音質,其資料率最高達到1Mbps(也就是1000kbps)。
而MQair更強,它的無線傳輸資料率最高可以到20Mbps,足足是aptX Lossless的20倍,同時能支援384kHz/24bit的規格,這在無線傳輸上可謂大躍進,如果能普及,透過無線耳機或無線喇叭聽到Hi-Res高音質將不再是夢想,而這項技術是否會跟著MQA破產而告終呢?這是許多人心裡浮現的疑問。
MQA復活!? Lenbrook Media Group 公司成立,專責營運 MQA、MQair 和 BluOS
▲ MQA於2022年底推出MQair無線傳輸技術,標榜可以支援到384kHz的Hi-Res音訊,這在無線傳領域是大躍進。MQA宣告破產時,也讓人好奇MQair接下來的發展。
有人出手相救
所以MQA就此完蛋了嗎?沒想到事情有了出乎意料之外的發展,就在2023年9月份,加拿大音響集團Lenbrook出面宣布收購MQA,當中也包含MQair。Lenbrook在是蠻有份量的音響集團,它旗下有三個知名品牌NAD、BluOS和PSB,這三個品牌都有不少的市場,所以MQA不會就此玩完,但是新的問題又浮現了:Lenbrook主業是賣音響器材和喇叭,它買MQA要幹嘛呢?這是全球影音媒體都有的疑問。
MQA復活!? Lenbrook Media Group 公司成立,專責營運 MQA、MQair 和 BluOS
▲ 就在2023年9月份,加拿大音響集團Lenbrook出面宣布收購MQA,也包含MQair技術,而此舉也讓很多人好奇Lenbrook背後的想法。
新營運集團成立
結果事情在2024年1月有了進展,Lenbrook發出了一則新聞稿,它要成立一個新公司,叫Lenbrook Media Group,也就是媒體集團的意思,它將負責MQA、MQair和BluOS的運作。而負責這間新公司的人就是前MQA的執行長Mike Jbara先生,他在新公司掛的是副總裁和總經理的職位。看來Lenbrook是玩真的,不僅成立新公司,還找了最懂MQA的經理人來操盤,不過還是沒有明確說明:Lenbrook買了MQA想幹嘛呢?
MQA復活!? Lenbrook Media Group 公司成立,專責營運 MQA、MQair 和 BluOS
▲ 就在2024年1月份,Lenbrook宣布推出新公司Lenbrook Media Group,專門營運MQA、MQair和BluOS,而執行長就是前MQA的CEO Mike Jbara先生。
其實從新聞稿中可以窺見一些端倪,首先,新公司營運的不是只有MQA和MQair,還有BluOS。什麼是BluOS?BluOS就是Lenbrook集團所開發的串流播放功能,運用於NAD的器材為做串流功能,效果非常好,成為NAD近年的核心賣點。甚至因為功能太好了,Lenbrook還為此成立了一個品牌,就是Bluesound,它可以說是以BluOS為核心的生活風格串流音響品牌。
因為BluOS的效果真的不錯,還有其它廠商希望能採用,所以產生了合作,例如DALI、Monitor Audio、ROKSAN等品牌都有採用BluOS的技術,而這只是小範圍的合作,而這時Lenbrook就面臨了一個問題,如果一直有人上門來談,公司想作大範圍的合作,那該怎麼做呢?誰來做?因為這時就變成了是一門技術與軟體授權的生意,而不是器材買賣的生意了,而Lenbrook成立Lenbrook Media Group很顯然就是想正式做授權生意了,可以提供的商品就包括了MQA、MQair和BluOS,等於擴展了Lenbrook集團的生意型態。
MQA復活!? Lenbrook Media Group 公司成立,專責營運 MQA、MQair 和 BluOS
▲ 因為MQA具備優異的壓縮技術,加上Tidal的支持,讓很多硬體廠商紛紛追求MQA功能,例如圖中的HiBy FC5耳擴DAC,就將MQA的LOGO印在機身上來彰顯產品賣點。
以上是我的推測,並沒在新聞稿上白紙黑字的寫出來,不過我想機率應該蠻高的,因為Lenbrook的總裁Gordon Simmonds就對媒體表示:「收購MQA能在音樂產業鏈中提供高品質的音樂體驗,它將能支持音樂創作者在錄音室中捕捉和傳遞最高品質的音樂,至所有音樂愛好者的家中。」在這段話中提到了音樂創作者,而非是單純的未端消費者,很可能就是想做軟體授權的生意,也因此,只要有音樂工作者、軟體公司未來想繼續採用MQA技術,在Lenbrook Media Group的授權之下,這個技術就有可能會繼續走下去。
不過話說回來,MQA當初就是遭遇了困難才會破產,Lenbrook Media Group接手就不會有困難嗎?其實隱憂還是存在,畢竟市場上採用MQA技術的光碟或其它載體仍然稀少,而在最重要的串流市場方面,大部份的串流平台現在都採用FLAC來做為Hi-Res格式,而且發現這樣的方式是可行的,整個市場對於MQA的需求有多大,是一個問號。
次世代Hi-Res超級無線耳機
相較於MQA的充滿疑慮,MQair則是比較有機會點,畢竟現在音響市場是無線當道,所有的無線音響廠商都在追求更高的資料率與更好的音質,MQair有很明顯的運用價值,而Lenbrook買下MQA是不是更看重的其實是MQair的未來性呢?寫到這裡就讓我想到2023年3月的一則國外消息,就是「次世代Hi-Res超級無線耳機即將誕生」,這個計劃或許更有機會實現了。
話說是在2023年3月,國外媒體有一篇報導指出,當時的MQA公司在推出MQair技術之後自信滿滿,想讓全球的耳機廠商知道這項技術的厲害,所以展開了一項耳機開發計劃,當然MQA不是想轉行賣耳機,而是想透過這樣的過程,打造出一款次世代的Hi-Res超級無線耳機,提高耳機廠商採用的興趣。
這款耳機有三大重點,第一,它將是全球第一款採用MQair技術的耳機,擁有傲視群倫的無線傳輸能力。第二,MQA還找上了聽力新創公司Sonical進行合作,Sonical能提供專為耳機設計、運算能力強大的處理核心,名為CosmOS,它標榜能在低功耗的處理器上運作,由此讓無線耳機具備更強的處理能力。有多強呢?Sonical曾發下豪語說,CosmOS將帶來耳機的進化,創造出第三世代的耳機(Headphone 3.0)。
第三個重點,就是聲學部分找上了PSB來進行開發,要知道PSB不是只有做喇叭而已,多年前也開始推出無線耳機產品,而且背後有母集團Lenbrook做後盾,要開發耳機的聲學系統完全不是問題,當時Lenbrook的執行長Gordon Simmonds就很樂見這個計劃,他表示:「這款耳機產品將能突顯PSB團隊經營五十多年來、為消費者追求極致音質的最高成就。」
MQA復活!? Lenbrook Media Group 公司成立,專責營運 MQA、MQair 和 BluOS
▲ 2023年3月時,MQA為了推廣MQair,展開了開發「次世代Hi-Res超級耳機」的計劃,MQA找上了聽力新創公司Sonical、以及曾開發無線耳機的PSB合作,當時宣稱這款耳機2024年將會上市。
當時的新聞指出,這款超級耳機預計是在2024年以PSB的品牌名稱推出,而MQA破產之後,很多人以為這個計劃會胎死腹中了,沒想到最後是由Lenbrook買下MQA,這麼一來,MQair和PSB都在同一個集團底下,而且Lenbrook Media Group這個新公司應該很可能想推廣MQair,這款超級耳機問世的可能性就大增了,但能不能在2024年見到呢?就讓我們拭目以待吧。