說到Rahsaan Roland Kirk（或Roland Kirk ，1935-1977），這位神奇的美國盲人薩克斯風手的故事很多，只要是學過薩克斯風演奏的人，都會知道他。他最厲害的地方不是因為盲人而能演奏樂器，而是一次可以同時吹奏三種薩克斯風（同時在嘴上），而且能夠吹出和聲。再來，他的循環換氣演奏技巧很厲害，好像可以不必換氣一直演奏下去。還有，他也吹長笛，吹的時候還能夠同時從嘴裡發出怪異聲音。這三種特異功能都可以在他的唱片上聽到。
Roland Kirk不是先天失明，而是在2歲時因為不當醫療而成為盲人，在學校中他自學樂器，最終專注在薩克斯風上。他15歲就跟隨樂團演出，當時就能同時吹奏二支薩克斯風，後來更能同時吹奏三支。他說這是他在夢境中所看到者，真的很神奇。他在1975年中風後，只能一支手活動，他甚至還改裝薩克斯風，讓他能夠以一支手演奏，一直到他1977年過世，你說他神不神奇？
Roland Kirk還有一項特別之處，就是喜歡古典音樂，他的演奏中會出現聖桑、亨德密特、柴可夫斯基、德弗札克、Villa-Lobos等人的作品。他甚至不喜歡Jazz這個名詞，認為這是刻意貶低黑人的說法，他說這種音樂應該是Black Classical Music。當然當時的爵士樂、流行音樂也同時影響他，像是Smokey Robinson 、Burt Bacharach、Duke Ellington、John Coltrane等人。
Roland Kirk除了吸收各種音樂素材之外，他對改良樂器也很有心得。從照片或影片中，經常可以看到怪模怪樣的吹管樂器，這些樂器並非隨意亂改，而是為了符合他的演奏需要與音響效果而改的，當然他最擅長的就是薩克斯風與長笛。在登台演出時，也經常可以看到他的脖子上掛著三支不同的薩克斯風，有時分別演奏，有時三支一起演奏，他曾說自己就是在演奏夢境中所聽到的聲音。
Roland Kirk的舞台表演非常精彩，他不是那種正式的拘謹演出，而是好像雜耍一般，演奏各種樂器、發出各種聲音，有時他身上掛著一面鑼，有時他會用薩克斯風的追嘴裝在小號上演奏，有時還吹哨子，還演奏英國管、口琴等。不僅如此，各種會響的東西他都可以用在舞台表演上，例如鬧鐘、警報器、花園澆花的塑膠水管。甚至錄音時，他還利用磁帶來做音響效果。所以，如果您在他的唱片中聽到各種奇怪的聲音，那是一點都不奇怪的。
Roland Kirk第一張唱片是在1956年發行，到他過世前為止，至少發行超過30張唱片。這些唱片有Mercury唱片發行者，有Prestige唱片發行者，有Atlantic唱片發行者，還有許多不同唱片公司。現在我介紹的這張「We Free Kings」算是他早期的錄音，由Mercury唱片發行。或許音響迷會覺得奇怪，Mercury不是以古典音樂錄音著稱嗎？其實不是，Mercury最早是發行流行、爵士樂唱片，古典音樂是後來才加入的。
Mercury創立於1945年，地點在芝加哥，剛開始專門錄製流行、爵士樂唱片，並且將唱片放在各處的點唱機中播放。到了1950年代，Wilma Cozart Fine加入之後，才創造出三支麥克風的故事。音響迷知道的大部分是後半段古典音樂發行的故事。Mercury在1961年被Philips唱片買下，後來與DG唱片合併成為PolyGram旗下唱片公司。1990年代末期五大唱片大洗牌，Mercury就變成環球唱片Universal Music Group（UMG）中的一員，現在這張唱片的封底就可以看到UMG標誌。
如果您眼尖，還會發現這張唱片竟然是Chad Kassem監製復刻的黑膠，他是Acoustic Sounds的老闆，也是黑膠迷很熟悉的Analogue Productions 唱片、QRP 壓片廠的老闆，怎麼會跟環球扯上關係呢？難道他的公司已經被環球買下嗎？其實不是，Chad Kassem是跟環球合作，復刻Acoustic Sounds Series黑膠唱片，包括Verve、Impulse!、Blue Note 等，以前我也介紹過幾張這類復刻黑膠唱片。
這張「We Free Kings」的主角當然是Roland Kirk，他一個人演奏 Tenor Saxophone, Manzello（改良過的薩克斯風）, 長笛 Stritch Saxophone（直管中音薩克斯風）。而鋼琴手有二人，分別錄製不同曲子，其中Richard Wyands負責Tracks 3–5 、 9，Hank Jones負責Tracks 1–2 、 6–8。有意思的是Bass手也有二人，其中一位是Double Bass手Art Davis，負責Tracks 3–5、 9。另一位Wendell Marshall演奏Bass負責Tracks 1–2 、 6–8。鼓手只有一位Charlie Persip。
錄音時間1961年8月16日、17日，錄音地點紐約市Nola Recording Studios。錄音時同時錄製單聲道與立體聲，錄音機用Ampex，以15IPS轉速錄製。錄音師Tommy Nola、Jack Tracy。錄製鋼琴用Neumann U 48，Bass用RCA 44，套鼓用Telefunken U 47。Kirk的銅管用Neumann KM 54，此外頭頂還懸掛一支Electro Voice 667錄製長笛。
錄音效果如何？非常好！有當年Mercury唱片那種直接無隱、暫態反應快速、樂器演奏質感很真實的特性，尤其是Roland Kirk演奏的各種樂器、套鼓與Bass音效特別好，鋼琴聽起來反而不突出。聽這張黑膠唱片時，請仔細聽Roland Kirk的各種演奏技巧，看看他可以吹多久不換氣，還有多支薩克斯風的和聲等。Mercury 1962年發行，Chad Kassem監製復刻，環球唱片總經銷。
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